Ngày xưa, ở một làng nọ có hai người cùng tên Claus. Người có bốn con ngựa thì được gọi là Claus lớn, người chỉ có một con ngựa thì gọi là Claus nhỏ. Hai bên giao hẹn với nhau thế này: suốt sáu ngày trong tuần, Claus nhỏ cày ruộng cho Claus lớn và cho mượn con ngựa duy nhất của mình. Đổi lại, ngày Chủ nhật, Claus lớn cho Claus nhỏ mượn cả bốn con ngựa để cày ruộng nhà. Mỗi Chủ nhật, Claus nhỏ quất roi lên năm con ngựa như thể cả năm đều là của mình.
Mỗi khi có người đi lễ qua, Claus nhỏ lại hét lên: “Đi nào, cả mấy con ngựa của tao!” Claus lớn nghe thấy thì gắt: “Đừng nói thế. Chỉ có một con là của mày thôi.” Nhưng hễ có người qua, Claus nhỏ lại quên mất, lại hét lên như cũ. Claus lớn nổi cơn: “Mày còn nói thế lần nữa, tao đập chết con ngựa của mày.” Rồi Claus nhỏ lại quên. Claus lớn cầm cái vồ, nện một cú vào đầu con ngựa của Claus nhỏ. Con ngựa ngã xuống, chết tươi.
Claus nhỏ ngồi khóc một hồi, rồi lột da ngựa, phơi khô, bỏ vào bao, vác lên thành bán. Đường xa, phải qua một khu rừng tối, trời lại nổi bão. Anh lạc đường, đến một trang trại thì trời đã tối mịt. Bà chủ nhà không cho vào ngủ nhờ, vì chồng bà đi vắng. Claus nhỏ đành trèo lên mái chuồng cạnh nhà mà nằm. Từ chỗ ấy, anh nhìn qua khe cửa sổ, thấy bà chủ đang dọn cho ông giáo đường một bữa tiệc thịnh soạn: rượu vang, thịt quay, cá rán, bánh ngọt. Người chồng vốn ghét cay ghét đắng các ông giáo đường.
Bỗng ông chồng về sớm. Bà vợ cuống cuồng giấu thức ăn vào lò, giấu rượu dưới gầm, nhét ông giáo đường vào cái hòm lớn. Ông chồng thấy Claus nhỏ trên mái thì mời vào ăn bữa cháo. Claus nhỏ dẫm chân lên bao da ngựa, bao kêu sột soạt. Anh bảo: “Im nào!” rồi giải thích với chủ nhà rằng trong bao có một ông phù thuỷ. Dẫm lần nữa, anh bảo: “Phù thuỷ nói trong lò có thịt quay, cá rán, bánh ngọt.” Bà vợ đành mang ra. Lần sau, phù thuỷ nói dưới gầm có rượu. Ông chồng phục lăn, đòi xem mặt quỷ. Claus nhỏ bảo: “Quỷ ở trong hòm kia, trông y như ông giáo đường.”
Hé nắp hòm ra nhìn, ông chồng sợ hết hồn, muốn mua bằng được cái bao phù thuỷ. Claus nhỏ làm bộ tiếc rẻ, rồi bán với giá đầy một thùng tiền, lại xin mang luôn cái hòm đi cho khuất mắt chủ nhà. Anh đẩy hòm lên xe, tới cây cầu, nói to: “Cái hòm vô dụng này, thả xuống sông cho xong.” Ông giáo đường bên trong van xin rối rít, hứa đưa anh một thùng tiền nữa nếu thả ông ra. Thế là Claus nhỏ về nhà với hai thùng tiền đầy ắp.
Claus nhỏ sai người mượn cái đấu của Claus lớn để đong tiền, rồi trả lại đấu với mấy đồng bạc còn dính bên trong. Claus lớn sang hỏi, Claus nhỏ bảo: “Tôi bán da ngựa được ngần ấy đấy.” Claus lớn về nhà, đập chết cả bốn con ngựa, lột da mang lên thành rao bán. Nhưng hễ anh ta đòi mỗi tấm da một đấu tiền, người ta lại tưởng anh ta trêu chọc. Thợ giày, thợ thuộc da xúm lại cầm dây da quất cho một trận, đuổi ra khỏi thành. Claus lớn về, giận sôi người: “Tao sẽ đập chết thằng Claus nhỏ.”
Đúng đêm ấy, bà nội của Claus nhỏ qua đời. Bà vốn khó tính với anh, nhưng anh vẫn thương, đặt bà nằm trên giường mình cho ấm, còn mình ngồi ghế trong góc. Nửa đêm, Claus lớn lẻn vào, cầm rìu, mò tới giường, giáng một nhát vào chỗ hắn tưởng là Claus nhỏ, rồi bỏ về. Claus nhỏ thầm nghĩ: “Hắn định giết mình. May mà bà đã mất từ trước.” Sáng ra, anh mặc cho bà bộ áo đẹp nhất, mượn ngựa của hàng xóm, đặt bà ngồi trên xe, chống cho bà ngồi thẳng, rồi đánh xe lên thành.
Anh dừng xe trước một quán trọ, vào gọi rượu, bảo chủ quán mang một cốc mật ong pha rượu ra cho bà ngoài xe, nhưng phải nói to vì bà điếc. Chủ quán là người giàu mà nóng tính. Ông ra mời bà, gọi mãi không thấy đáp, nổi giận ném luôn cốc rượu vào mặt bà. Bà ngã lộn từ trên xe xuống. Claus nhỏ chạy ra, túm cổ áo chủ quán: “Ông giết bà tôi rồi!” Chủ quán sợ hãi, cầu xin anh đừng báo quan, hứa đưa anh một thùng tiền và lo chôn cất bà chu đáo như bà là mẹ ruột mình.
Claus nhỏ về nhà với thùng tiền thứ ba. Claus lớn thấy kẻ thù còn sống, lại có tiền, thì sững sờ. Claus nhỏ bảo: “Anh giết bà tôi, nhưng tôi bán xác bà được một thùng tiền đấy.” Claus lớn về nhà, cầm rìu giết luôn bà nội của mình, chở lên thành, tới nhà thuốc hỏi mua xác người chết không. Người bào chế hỏi xác ấy từ đâu ra. Nghe anh ta khai thật, ông hoảng hốt bảo anh ta đã phạm tội tày trời, rồi giục anh ta chạy ngay kẻo bị bắt đầu. Claus lớn vội đánh xe về, càng thêm căm Claus nhỏ.
Claus lớn bắt Claus nhỏ nhét vào bao tải, vác ra sông định dìm chết. Đường xa, bao nặng, đi ngang nhà thờ nghe tiếng đàn, hắn đặt bao bên ngoài rồi vào nghe một bài thánh ca. Trong bao, Claus nhỏ thở dài: “Ôi, ôi, còn trẻ thế này mà đã phải lên nước Thiên đàng.” Một ông già chăn bò đi ngang, nghe thế liền nói: “Tôi già rồi, muốn lên Thiên đàng lắm mà không được.” Claus nhỏ bảo ông cởi bao ra, chui vào thế chỗ. Ông già chui vào, Claus nhỏ buộc bao lại, rồi lùa đàn bò của ông đi. Claus lớn trở ra, vác bao ném xuống sông, tưởng đã thoát nợ.
Trên đường về, Claus lớn gặp Claus nhỏ lùa một đàn bò đi tới. Hắn trợn mắt: “Tao vừa ném mày xuống sông cơ mà?” Claus nhỏ bảo: “Đúng thế. Dưới đáy sông có một cô gái đẹp, đón tôi vào, cho tôi đàn bò này. Còn một đàn nữa to hơn ở xa hơn, tôi phải đi đường vòng lên bờ mới tới được.” Claus lớn thèm quá, bắt Claus nhỏ nhét mình vào bao, ném xuống sông. Claus nhỏ làm theo, ném luôn một hòn đá vào cho chắc. Bao chìm xuống. Claus nhỏ nói: “Tôi e anh ấy chẳng tìm được đàn bò nào đâu.” Rồi anh lùa đàn bò về nhà.