Ngày xưa ở miền Erin có chàng trai tên Ian. Cha chàng, một người đánh cá, đã chết đuối ngoài biển, để lại hai mẹ con nghèo xác xơ. Một hôm Ian đang dắt con ngựa kéo xe đi trên đường thì có bàn tay đặt lên vai chàng. Một người đàn ông cầm súng, vai đậu chim ưng, bên cạnh có con chó săn, hỏi: Con trai người đánh cá, bán ngựa cho ta chứ? Ian hỏi: Ông đổi cho tôi khẩu súng, con chó và con chim ưng được không? Người kia bằng lòng ngay. Về nhà, mẹ chàng giận dữ, lấy gậy đánh chàng tới mỏi tay. Đêm ấy chàng lặng lẽ cầm súng ra đi, nghĩ bụng: Ta không ở đây để bị đánh nữa.
Chàng đi suốt đêm, sáng ra tới một trang trại. Chủ trại thấy khẩu súng thì mừng rỡ: Chiều nào cũng có con nai tới ăn ngô của tôi mà không ai bắt được. Đêm ấy Ian nấp chờ. Con nai vừa vào ruộng, chàng nâng súng định bắn, thì bỗng chỗ con nai đứng lại là một người đàn bà tóc đen dài. Chàng sững sờ suýt đánh rơi súng, nhìn lại thì vẫn là con nai đang gặm ngô. Ba lần như thế, rồi con nai phóng đi qua đồng hoang, Ian đuổi theo.
Đuổi mãi, tới một túp nhà lợp cỏ thạch nam, con nai nhảy phắt lên mái, nằm khuất đi, gọi vọng xuống: Vào đi, con trai người đánh cá, cứ ăn uống cho no. Trong nhà, bàn đầy thức ăn và rượu mà không một bóng người, vì đây là sào huyệt của bọn cướp. Ăn xong, Ian nấp sau một chiếc thùng to. Chàng đếm được hai mươi bốn gã to lớn, mặt mày dữ tợn. Chúng la lên: Đứa nào ăn mất bữa tối của bọn ta? Tên đầu đảng đáp: Đứa đang nằm sau cái thùng kia. Bốn đứa ra giết nó đi, rồi ăn mà ngủ, sáng mai còn đi sớm. Thế là bốn tên giết chết Ian rồi đi ngủ.
Mặt trời vừa lên, bọn cướp đã kéo nhau đi xa. Con nai bước xuống, tới chỗ Ian nằm, lắc đầu trên người chàng. Một giọt sáp rơi ra từ tai nàng, và Ian bật dậy khoẻ mạnh như chưa hề hấn gì. Nàng nói: Hãy tin ta. Tối ấy bọn cướp về. Tên đầu đảng ra lệnh: Bốn đứa đi giết thằng sau cái thùng, nhưng trước hết giết bốn đứa hôm qua đã vờ giết nó, vì nó vẫn còn sống. Ian lại bị giết lần thứ hai. Đến tối thứ ba, mọi chuyện lặp lại, nhưng không còn gì để ăn, bọn cướp tức điên, cãi nhau rồi đánh nhau, cho tới khi cả bọn nằm chết la liệt trên sàn.
Nàng nai cứu Ian lần nữa, dẫn chàng tới túp nhà trắng của một bà lão và đứa con trai gầy gò, da ngăm đen. Nàng dặn: Ta phải để ngươi lại đây. Trưa mai hãy gặp ta trong ngôi nhà thờ đằng kia. Rồi nàng nhảy qua suối, biến vào rừng. Hôm sau, bà lão đi trước, giắt vào khe cửa nhà thờ một chiếc que bùa gọi là gai đau. Ian vừa chạm vào thì buồn ngủ rũ rượi, ngã vật xuống đất mà ngủ say, còn gã trai da đen nấp nhìn. Tiếng nhạc ngọt ngào nổi lên, một nàng tiểu thư cúi xuống lay chàng, nhưng chàng không tỉnh. Buồn bã, nàng nâng cánh tay chàng, viết tên mình dưới nách: Con gái vua thành phố dưới sóng. Rồi nàng lặng lẽ ra đi.
Ian tỉnh dậy, gã trai da đen kể nàng đã đến, nhưng giấu biệt cái tên viết dưới nách chàng. Sáng hôm sau chàng quyết không ngủ, nhưng vội vàng sao lại chạm tay vào cây gai đau, ngã xuống ngủ ngay tại chỗ. Tiếng nhạc lại vang lên. Nàng đặt đầu chàng lên gối mình, chải tóc chàng bằng chiếc lược vàng, mà mắt chàng vẫn nhắm nghiền. Nàng bật khóc, đặt vào túi chàng một chiếc hộp chạm trổ tinh xảo rồi đi. Ngày thứ ba cũng y như vậy, và nàng khóc thảm thiết hơn bao giờ hết, vì đây là cơ hội cuối, nàng phải về nhà, không bao giờ được tới nữa. Ian thấy lạnh buốt tới tim.
Ian thề: Ta sẽ đi khắp thế gian cho tới khi tìm thấy nàng. Chàng theo hướng mặt trời mà đi, tới khi giày thủng, chân rộp. Một hôm chàng gặp một người đàn bà đứng trước căn nhà nhỏ. Bà nói: Chào con trai người đánh cá, ta biết ngươi tìm gì. Bà cho chàng thuốc xoa lành chân, rồi đưa một đôi giày nâu cũ thủng lỗ chỗ: Đường tới nhà em gái ta phải đi một năm một ngày, đi đôi giày này thì tới ngay. Tới nơi thì cởi ra, quay mũi về phía quen, gót về phía lạ, chúng tự về nhà. Người em thứ hai lại cho chàng một đôi giày khác, dặn: Hãy tới em gái út của ta. Con trai nó là người giữ chim trời, chiều nào cũng ru chúng ngủ. Nó khôn ngoan lắm.
Người em út tốt bụng nhưng chẳng có lời khuyên nào. Tối, con trai bà về sau khi đã ru hết chim trời ngủ. Nghe chuyện, anh ta nghĩ rất lâu, rồi bảo mình đói, phải mổ con bò để ăn tối. Bò được làm thịt, tấm da đỏ khâu thành một cái túi. Anh ta bảo: Chui vào túi đi. Ian ôm súng chui vào, để chó và chim ưng ở ngoài. Bỗng một con đại bàng bay qua cửa, quắp lấy cái túi, đem qua trời mây tới một hòn đảo hoang. Đói lả, Ian chợt nhớ tới chiếc hộp nàng để trong túi áo. Chàng mở nắp, ba chú chim tí hon bay ra, vỗ cánh hỏi: Thưa chủ nhân, người cần chúng tôi làm gì? Chàng đáp: Đưa ta tới vương quốc của vua dưới sóng. Một chú đậu lên đầu, hai chú đậu lên vai, chàng nhắm mắt, và trong chớp mắt đã ở xứ dưới đáy biển.
Ian đi qua những con phố dưới biển, tim đập rộn ràng, vì nơi đây có người con gái chàng tìm khắp thế gian. Một người thợ dệt đứng nghỉ trước cửa, gọi chàng: Anh là người lạ, rõ quá. Vào đây ăn uống đã. Ông cho chàng ở lại. Sáng ra, ông kể: Hôm nay trong thành có đua ngựa, ai thắng sẽ được lấy công chúa. Tôi phải dệt vải cho vua nên không dẫn anh đi được. Ian run lên vì mừng. Chàng vào lùm cây sau nhà, mở hộp. Ba chú chim hỏi chàng cần gì. Chàng nói: Hãy đem cho ta con ngựa đẹp nhất xưa nay, bộ áo lộng lẫy nhất, và đôi giày thuỷ tinh.
Mọi thứ hiện ra ngay, lộng lẫy chưa từng thấy. Ian cưỡi ngựa vào trường đua. Chàng bỏ xa mọi con ngựa, về đích đầu tiên. Công chúa chờ mãi mà người thắng không tới nhận giải, vì chàng đã quay vào rừng, thay lại áo cũ, bảo chiếc hộp bỏ ít vàng vào túi, rồi về đưa vàng cho ông thợ dệt, nói là người thắng cuộc tặng. Vì không ai tới cưới công chúa, vua cho đua lần nữa. Ian lại thắng, áo còn đẹp hơn, rồi lại biến mất. Ngày thứ ba cả vương quốc kéo tới xem. Ian thắng lần thứ ba và vẫn bỏ đi. Vua nói: Nó không tự đến thì phải bắt nó đến.
Những người từng thấy mặt người thắng cuộc đi lùng khắp các phố. Mãi nhiều ngày sau mới tìm thấy Ian ở nhà ông thợ dệt, nhưng chàng bẩn thỉu, xấu xí, trông kỳ quặc tới mức họ bảo đây không phải người thắng, mà là tên cướp gian ác đã giết bao người mà lần nào cũng trốn thoát. Vua phán: Phải, đúng là tên cướp. Dựng giá treo cổ, treo nó trước mặt muôn dân. Ian bước lên bậc, tới đỉnh thì quay lại nói lời cuối như mọi người sắp chết. Đang nói, chàng giơ tay lên. Công chúa ngồi bên vua nhìn thấy cái tên chính nàng đã viết dưới nách chàng.
Nàng thét lên, bật khỏi ghế: Dừng lại! Nếu người này bị treo cổ thì cả vương quốc này cũng chẳng ai sống nổi. Nàng chạy tới nắm tay Ian: Thưa cha, đây không phải kẻ cướp hay kẻ giết người, mà là người thắng ba cuộc đua, người đã giải lời yểm trên con. Trong cung, Ian tắm xong thì mọi lớp bẩn mà các nàng tiên phủ lên chàng tan biến. Nàng thì thầm: Sao chàng tìm được em? Chàng đáp: Lũ chim trong hộp đã dẫn đường. Ra trước các vị vua đến cầu hôn, nàng nói: Hỡi các vua, nếu một người trong các ngài bị giết hôm nay, những người còn lại sẽ bỏ chạy. Còn người này đã tin em, đã ba lần mất mạng vì em. Bao nhiêu vua muốn giải lời yểm cho em mà không ai làm được, chỉ có Ian, con trai người đánh cá. Em sẽ lấy chàng.