Ngày xửa ngày xưa, chuyện gì đã xảy ra thì đã xảy ra, bằng không thì các bạn chẳng được nghe chuyện này. Có một hoàng đế trị vì nửa thế giới, và trong cõi ấy có một ông lão chăn cừu cùng vợ và ba cô con gái: Anna, Stana và Laptitza. Anna đẹp tới mức dắt cừu ra đồng thì cừu quên cả ăn. Stana đẹp tới mức lùa cừu đi thì sói đứng ra bảo vệ đàn cừu. Còn Laptitza, cô út, da trắng như bọt sữa, tóc mềm như lông cừu non, đẹp bằng cả hai chị cộng lại.
Một ngày hè, ba chị em vào rừng ven núi hái dâu tây thì nghe tiếng vó ngựa rầm rập. Đó là hoàng đế trẻ đi săn cùng bạn bè, người đẹp nhất trong đám là chính ngài. Đoàn người ghìm ngựa, đi chậm ngắm ba cô. Anna nói khẽ: Nếu một chàng lấy chị, chị sẽ nướng cho chàng một ổ bánh giữ chàng trẻ và dũng cảm mãi mãi. Stana nói: Còn chị sẽ dệt cho chồng một chiếc áo đánh rồng không bị thương, lội nước không ướt, qua lửa không cháy. Laptitza nói: Còn em sẽ sinh cho người chọn em hai con trai sinh đôi, mỗi đứa có một ngôi sao vàng trên trán, sáng như sao trời. Hoàng đế nghe được, quay ngựa lại: Ta giữ lời nàng, nàng sẽ là hoàng hậu của ta. Ngài nhấc Laptitza cùng giỏ dâu lên ngựa, và hai người bạn ngài cũng chọn hai cô chị.
Hôm sau là lễ cưới, cả nước mở tiệc ba ngày ba đêm. Rồi người ta đồn Anna đã nướng ổ bánh, Stana đã tự tay trồng lanh, se sợi, may chiếc áo, đúng như lời đã hứa. Hoàng đế có một bà mẹ kế, mụ có một cô con gái riêng sống trong cung. Mụ vẫn tin con mình sẽ làm hoàng hậu, chứ đâu phải cô gái da trắng như sữa, con một gã chăn cừu. Mụ căm ghét Laptitza, chỉ chờ dịp hại nàng. Nhưng hoàng đế ở bên vợ ngày đêm. Cuối cùng mụ xui anh trai mình, vua nước láng giềng, gây chiến, vây mấy thành biên giới. Hoàng đế nổi giận, thề không gì giữ được mình, vội vàng kéo quân đi.
Vua láng giềng không ngờ hoàng đế tới nhanh thế, bị đánh tan. Ký xong hòa ước, hoàng đế phi ngựa về, tới cung vào ngày thứ ba. Nhưng sáng sớm hôm ấy, khi sao trời còn mờ dần, Laptitza sinh hai bé trai tóc vàng, trán mang sao vàng. Mụ mẹ kế rình sẵn, cướp lấy hai đứa trẻ, đào một cái hố ở góc cung ngay dưới cửa sổ hoàng đế mà chôn xuống, rồi đặt vào chỗ ấy hai con chó con. Hoàng đế về, tới thẳng phòng vợ. Chẳng cần lời nào, ngài tận mắt thấy Laptitza đã không giữ lời hứa bên bụi dâu. Lòng gần như tan nát, ngài vẫn ra lệnh trừng phạt: chôn hoàng hậu xuống đất tới cổ, cho mọi người biết số phận kẻ dám lừa hoàng đế. Chẳng bao lâu, ngài cưới con gái mụ mẹ kế.
Hai đứa bé chẳng được yên ngay cả dưới mộ. Chỗ chôn chúng mọc lên hai cây dương tuyệt đẹp. Mụ mẹ kế nhìn là nhớ tội ác, ra lệnh nhổ đi. Nhưng hoàng đế ngăn: Để yên đấy, ta thích nhìn chúng, đó là hai cây dương đẹp nhất ta từng thấy. Hai cây lớn như chưa cây nào từng lớn: mỗi ngày thêm một năm, mỗi đêm thêm một năm, và lúc rạng đông, khi sao tắt, chúng lớn vọt ba năm trong chớp mắt. Cành lá quét qua cửa sổ hoàng đế. Gió lay nhẹ, hoàng đế ngồi nghe suốt ngày.
Hoàng hậu mới ngồi bên giường chồng nũng nịu mãi, cuối cùng ngài chiều: Thôi được, chặt đi, nhưng một cây đóng giường cho ta, một cây đóng giường cho nàng. Đêm ấy, nằm trên giường mới, hoàng đế thấy người nặng gấp trăm lần mà lòng yên lạ thường. Còn hoàng hậu thấy như nằm trên gai và tầm ma, không chợp mắt nổi. Khi hoàng đế ngủ say, hai chiếc giường kêu răng rắc, và hoàng hậu nghe ra từng lời. Một giường hỏi: Em ơi, có nặng không? Giường kia đáp: Không nặng chút nào, em chỉ thấy vui vì cha yêu dấu đang nằm trên mình. Giường thứ nhất than: Anh thì nặng lắm, vì trên anh là một tâm hồn độc ác. Chúng nói chuyện tới sáng.
Mụ cho đóng hai chiếc giường giống hệt, nhân lúc hoàng đế đi săn thì tráo vào, đem giường gỗ dương đốt thành tro. Trong lúc cháy, mụ vẫn nghe những lời kia. Mụ gom tro tung theo bốn phương gió cho chẳng còn gì. Nhưng mụ không thấy hai đốm lửa từ chỗ lửa sáng nhất bay lên, lơ lửng một lúc rồi rơi xuống dòng sông lớn chảy giữa đất nước. Hai đốm lửa hóa thành hai con cá nhỏ vảy vàng, giống nhau như hai giọt nước.
Một sớm, khi ngôi sao cuối cùng vừa tắt, người đánh cá của hoàng đế kéo lưới, thấy hai con cá vảy vàng chưa ai từng thấy. Họ định đem dâng hoàng đế. Một con cá lên tiếng: Đừng đưa chúng tôi tới đó, đó là nơi chúng tôi đã từ đấy mà ra, và cũng là nơi chúng tôi bị hại. Con kia nói: Hãy gom hết sương đọng trên lá cho chúng tôi bơi, rồi đặt chúng tôi ra nắng, đừng tới gần cho tới khi nắng hong khô hết sương. Người đánh cá làm theo. Khi quay lại, ông thấy hai hoàng tử tóc vàng như sao trên trán. Mỗi ngày chúng lớn một năm, mỗi đêm một năm, và lúc rạng đông lớn ba năm. Sau ba ngày ba đêm, chúng mười hai tuổi, sức hai mươi bốn, trí ba mươi sáu.
Hai cậu bảo: Giờ hãy đưa chúng con tới gặp cha. Người đánh cá đội cho mỗi cậu một chiếc mũ da cừu che kín tóc vàng và sao trên trán. Tới cung lúc giữa trưa, người gác bảo phải chờ hoàng đế ăn xong. Một cậu nói: Không, ngay lúc ngài đang ăn. Hai cậu luồn qua tay lính như thủy ngân, vào tận phòng tiệc. Hoàng đế giận dữ hỏi ồn ào gì thế. Kẻ hầu thưa: Hai đứa trẻ khỏe như sư tử, xô ngã cả lính gác, lại không chịu bỏ mũ. Hoàng đế đỏ mặt: Đuổi ra, thả chó ra đuổi. Hai cậu lặng lẽ lui ra, nước mắt chảy dài. Gần tới cổng thì một người hầu chạy theo: Hoàng đế cho gọi lại, hoàng hậu muốn xem mặt các cậu.
Hoàng hậu ngồi cạnh hoàng đế, tựa trên mười hai chiếc gối. Hai cậu vừa bước vào, một chiếc gối rơi xuống. Một cận thần bảo bỏ mũ ra. Hai cậu đáp: Đầu đội mũ là dấu tôn trọng giữa người với người. Chúng con muốn được thấy đúng như chúng con. Hoàng đế nguôi giận trước giọng nói trong như bạc: Cứ đội đi, nhưng nói ta nghe các con là ai. Hai cậu nói: Chúng con là hai mầm cùng một gốc. Gốc ấy đã gãy, một nửa nằm dưới đất, một nửa ngồi đầu bàn này. Chúng con đã nói bằng tiếng gió, thì thầm trong rừng, hát trong nước, nay muốn kể bằng tiếng người một câu chuyện mà ngài biết mà không biết. Chiếc gối thứ hai rơi. Hoàng hậu bảo: Đuổi chúng về đi. Hoàng đế nói: Nàng muốn xem, còn ta muốn nghe. Các con hát đi.
Hai cậu cất tiếng hát câu chuyện đời mình. Ngày xưa có một hoàng đế, chiếc gối thứ ba rơi. Tới đoạn hoàng đế ra trận, ba chiếc gối rơi cùng lúc. Khi bài hát dứt, dưới hoàng hậu chẳng còn chiếc gối nào. Hai cậu bỏ mũ, để lộ mái tóc vàng và hai ngôi sao vàng, và mọi ánh mắt đổ dồn về chúng, sáng tới nỗi khó mà chịu nổi. Thế là điều lẽ ra phải xảy ra từ đầu, cuối cùng đã xảy ra. Laptitza lại ngồi cạnh chồng ở đầu bàn. Con gái mụ mẹ kế thành cô thợ may hèn mọn nhất trong cung. Còn mụ mẹ kế bị trói vào một con ngựa hoang. Và ai cũng biết, chẳng bao giờ quên, rằng kẻ để lòng hướng về điều ác ắt sẽ có kết cục xấu.