Ngày xưa có một ông vua chỉ có một người con trai, và chàng hoàng tử cứ nằng nặc từ sáng tới tối xin được đi ngao du những xứ xa. Mãi rồi vua cũng chiều, sai quan giữ kho đưa cho con một món tiền lớn. Đi được mấy tuần, một đêm ở quán trọ, chàng gặp một người khách lạ hỏi chàng có chơi bài không. Chàng rất thích. Chỉ một lúc, chàng thua sạch không còn một xu. Người lạ bảo: Chơi thêm ván nữa. Anh thắng thì lấy lại hết. Anh thua thì phải ở trong quán này ba năm, rồi làm đầy tớ cho tôi ba năm nữa. Chàng nhận lời, chơi, và thua.
Người lạ thuê phòng nhốt chàng, ngày ngày chỉ cho bánh mì và nước suốt ba năm. Hết hạn, chàng phải tới nhà hắn làm đầy tớ, và hóa ra hắn là vua một nước láng giềng. Dọc đường, chàng gặp một người đàn bà bế đứa con đang khóc vì đói. Chàng đón lấy, cho nó ăn mẩu bánh cuối cùng, uống giọt nước cuối cùng. Người mẹ nói: Cứ đi thẳng, tới chỗ có mùi hương thật nồng từ một khu vườn bên đường, hãy vào nấp cạnh hồ nước. Sẽ có ba con bồ câu tới tắm. Khi con cuối cùng bay qua, hãy giữ lấy tấm áo lông của nó, đừng trả cho tới khi nó hứa ba điều. Chàng làm đúng như thế. Bồ câu đổi lấy áo bằng một chiếc nhẫn, một chiếc vòng cổ và một chiếc lông của mình, nói: Khi gặp nạn, hãy gọi: Bồ câu ơi, cứu ta! Ta là con gái ông vua mà chàng sắp hầu. Ông ta ghét cha chàng, đã lừa chàng đánh bạc để hại chàng.
Tới cung, chàng bị gọi vào ngay. Vua đưa ba cái bao: Đây là lúa mì, kê và lúa mạch. Gieo ngay đi, để sáng mai ta có bánh của cả ba thứ. Chàng đứng chết lặng, vua chẳng thèm nói thêm. Về phòng, chàng rút chiếc lông ra gọi: Bồ câu ơi, mau tới! Bồ câu bay qua cửa sổ, nghe chàng kể, chỉ nói: Đừng sợ, sẽ ổn cả. Sáng ra, ba ổ bánh đã nằm bên giường. Chàng mang tới đặt trước mặt vua. Vua nhìn một lúc rồi nói: Tốt. Kẻ làm được việc này thì cũng tìm được chiếc nhẫn con gái lớn của ta đánh rơi xuống biển.
Bồ câu dặn: Mai cầm một con dao và một cái chậu ra bờ biển, lên chiếc thuyền ở đó. Chàng thấy bồ câu đậu trên cột buồm, theo hiệu nó mà ra khơi, xa tới khi không còn thấy đất. Bấy giờ bồ câu mới lên tiếng: Hãy lấy dao chặt đầu ta, nhưng đừng để một giọt máu nào rơi xuống. Rồi ném đầu xuống biển. Chàng kinh ngạc, nhưng làm theo, một nhát là xong. Lát sau, từ mặt nước một con bồ câu bay lên, ngậm chiếc nhẫn đặt vào tay chàng, nhúng mình vào chậu máu, và đầu nó hóa thành đầu một thiếu nữ xinh đẹp. Thoắt cái, nàng biến mất.
Vua sửng sốt khi thấy chiếc nhẫn, bèn nghĩ ra cách chắc ăn hơn: Tối nay ngươi cưỡi con ngựa non của ta ra đồng mà thuần cho nó. Bồ câu bảo chàng: Cha ta muốn chàng chết. Chính ông là con ngựa non, mẹ ta là cái yên, hai chị ta là hai bàn đạp, còn ta là dây cương. Đừng quên mang theo một cây gậy thật chắc. Thế là chàng cưỡi con ngựa, nện cho nó một trận nên thân. Khi chàng vào báo rằng con ngựa giờ đã hiền tới nỗi đứa trẻ nhỏ nhất cũng cưỡi được, thì thấy vua bầm dập phải quấn khăn tẩm giấm, hoàng hậu cứng đờ không nhúc nhích nổi, còn hai cô chị gãy mấy cái xương sườn. Chỉ cô út là vô sự.
Đêm ấy nàng tới thì thầm: Giờ cả nhà ta đau không cựa được, ta phải trốn ngay. Hãy ra chuồng thắng con ngựa gầy nhất. Nhưng chàng dại dột chọn con béo nhất. Nàng buồn lắm, vì con béo chạy nhanh như gió, còn con gầy thì nhanh như ý nghĩ. Quay lại thì nguy, nên cứ thế phi đi. Trong đêm, vua cho gọi con gái út mãi chẳng thấy. Hoàng hậu, vốn là phù thủy, biết con đã trốn theo hoàng tử, bắt vua dậy đuổi theo. Vua rên rỉ lết ra chuồng, nhảy lên con ngựa gầy.
Nàng mở to mắt canh chừng, thấy cha vừa phóng ngựa thì trong nháy mắt hóa con ngựa của mình thành một tịnh thất, hoàng tử thành ẩn sĩ, còn mình thành nữ tu. Vua tới hỏi có thấy một cô gái và một chàng trai đi qua không. Vị ẩn sĩ ngước đôi mắt đang nhìn đất lên, nói chẳng thấy sinh vật nào. Vua về kể với vợ. Hoàng hậu giận điên: Chính là chúng nó đấy! Giá ông mang về một mảnh áo nữ tu hay một hòn đá trên tường, thì ta đã nắm được chúng. Vua lại phi đi. Lần này nàng hóa ngựa thành mảnh vườn, mình thành bụi hồng đầy hoa, hoàng tử thành người làm vườn. Người làm vườn đang tỉa cây bảo chẳng có ai qua cả. Vua lại về tay không, bị vợ mắng: Đồ ngốc, giá mà ông mang về một bông hồng hay một nắm đất!
Hoàng hậu đành đích thân đi cùng. Thấy mẹ từ xa, cô gái sợ hãi vô cùng, vì biết mẹ giỏi đủ mọi phép thuật. Nhưng nàng quyết chống tới cùng: hóa ngựa thành một vũng nước sâu, mình thành con lươn, hoàng tử thành con rùa. Hoàng hậu nhận ra cả ba, hỏi con có hối hận, có muốn về nhà không. Con lươn quẫy đuôi: Không. Hoàng hậu bảo vua múc một giọt nước trong vũng vào chai, vì chỉ có cách ấy mới bắt được con gái. Vua vừa múc đầy, sắp nhấc lên, thì con rùa húc đổ hết. Vua múc lần nữa, con rùa lại nhanh hơn. Thấy mình đã thua, hoàng hậu nguyền rủa con gái: hoàng tử sẽ quên nàng.
Họ lại hiện nguyên hình, đi tiếp, nhưng nàng lặng thinh mãi. Chàng hỏi, nàng đáp: Vì em biết chẳng bao lâu chàng sẽ quên em. Chàng cười, bảo không thể nào, nhưng nàng vẫn tin như thế. Họ đi mãi, đi mãi, tới tận cùng thế gian, nơi chàng sống. Chàng để nàng ở quán trọ, một mình vào cung xin cha cho dẫn nàng tới ra mắt làm vợ. Nhưng gặp lại gia đình, vui quá, chàng quên sạch nàng, thậm chí còn ngồi nghe vua cha bàn chuyện cưới vợ cho mình.
Nghe tin, cô gái khóc nức nở, gọi: Các chị ơi, tới với em, em cần các chị lắm! Lập tức hai chị đứng bên. Người chị cả nói: Đừng buồn, mọi chuyện sẽ ổn. Họ dặn chủ quán: Nếu người nhà vua cần mua chim, cứ đưa lên, chúng tôi có ba con bồ câu bán. Quả nhiên, ba con bồ câu đẹp quá, người hầu mua về dâng vua, vua gọi con trai tới xem.
Hoàng tử thích lắm, đang dỗ chúng lại gần thì một con bay lên nóc cửa sổ nói: Giá chàng nghe được chúng tôi nói, chàng còn thích hơn. Con thứ hai đậu xuống bàn: Cứ nói đi, có khi giúp chàng nhớ lại. Con thứ ba đậu lên vai chàng thì thầm: Hoàng tử hãy đeo thử chiếc nhẫn này xem có vừa không. Nhẫn vừa khít. Rồi chúng đeo vào cổ chàng chiếc vòng, giơ ra chiếc lông có viết tên nàng bồ câu. Cuối cùng trí nhớ trở về, và chàng tuyên bố chỉ cưới nàng công chúa ấy, không ai khác. Hôm sau đám cưới được cử hành, và họ sống hạnh phúc cho tới cuối đời.