Ngày xưa, vua và hoàng hậu Đan Mạch có một con trai duy nhất, khôi ngô và sáng dạ. Năm hoàng tử mười tám tuổi, vua cha lâm bệnh nặng. Một ngày hè chim hót, ông ngẩng đầu nhìn thật lâu ra cửa sổ, rồi ngã xuống qua đời. Sợ mẹ buồn quá mà chết theo, hoàng tử rủ mẹ đến một nơi đẹp bên kia khu rừng. Chiều tối vào rừng, cây dày tối om, hai mẹ con lạc đường. Hoàng hậu khóc: ngủ ở chốn này thì thú dữ ăn thịt mất. Rẽ qua khúc quanh, họ thấy một ngôi nhà nhỏ có đèn. Chàng vào trong, chẳng có ai, chẳng có gì ăn, nhưng ở phòng trong treo một thanh gươm và một tấm áo giáp lưới, kèm mảnh giấy: ai mặc áo, mang gươm này sẽ không gặp nguy hiểm nào. Chàng mặc ngay áo giáp dưới áo ngoài, giấu gươm trong áo choàng, quyết không kể với ai.
Hai mẹ con đi tiếp, gặp ngôi nhà thứ hai cũng sáng đèn. Trong nhà không có ai, bàn bày sẵn đủ món ngon. Đó là hang cướp thật, bọn cướp vừa ăn xong đã vào rừng. Hai mẹ con ăn no, mẹ ngủ trên giường, con nằm cạnh cầm gươm thức canh đến sáng. Sáng ra, chàng vào rừng tìm đường, dặn mẹ nhóm lửa pha cà phê. Hoàng hậu đi xem các phòng, đến một căn phòng đẹp thì sàn bật nắp, tên tướng cướp từ dưới hầm chui lên, nắm chặt cổ chân bà. Hắn nói: tha thì được, nếu bà hứa hai điều. Một là đưa ta về nước bà, cho ta lên ngôi thay con bà. Hai là giết con bà, kẻo nó tranh ngôi. Không chịu thì ta giết bà.
Hoàng hậu kêu lên: giết chính con tôi ư? Tên cướp bảo: không cần ra tay. Khi nó về, bà cứ nằm giả ốm, nói mơ thấy cách đây một dặm có khu rừng mọc những quả táo tuyệt đẹp, ăn được thì khỏi, không thì chết. Bà thương con, nhưng nhát gan khủng khiếp nên đành nhận lời. Hoàng tử về, hoàng hậu rên rỉ kể giấc mơ, nằng nặc không có táo thì chết. Bà đâu biết khu rừng ấy đầy thú dữ, sẽ xé xác bất kỳ ai bước vào.
Khu rừng quả thật đầy sư tử, hổ, gấu, sói, chúng lao tới, nhưng thay vì vồ lấy chàng, chúng nằm rạp xuống liếm tay. Cây táo cao vút, thân trơn, không sao trèo được. Đang quay đi, gươm chàng chạm vào thân cây, lập tức hai quả rơi xuống. Một chú chó đen nhỏ kéo áo chàng tới một cái lỗ dưới chân đồi, chàng chọc gươm vào, lỗ liền rộng ra. Cuối đường hầm tối, một nàng công chúa xinh đẹp bị xích sắt vào cột sắt. Nàng kể mình là công chúa Ả Rập, mười hai tên cướp ở đây đang tranh nhau xem ai được lấy nàng. Chàng chạm gươm vào xích, các mắt xích rời ra. Hỏi nàng bị giam bao lâu, nàng đếm ngón tay: chắc hai mươi năm.
Công chúa hỏi: chàng đã cứu thiếp, sao không về Ả Rập cưới thiếp? Cha thiếp nếu còn sống cũng đã già, sau này chàng sẽ làm vua. Hoàng tử đáp: ta phải sống chết ở đất nước mình, nhưng hết một năm ta sẽ đến cưới nàng. Công chúa tháo chiếc nhẫn nặng khắc tên cha mẹ và tên nàng, đeo vào tay chàng. Chàng thề: ta thà chết chứ không rời chiếc nhẫn. Hai người nắm tay qua rừng ra bến cảng, vừa lúc có thuyền đi Ả Rập. Nàng về đến nước, cha mẹ mừng khôn xiết, nghe kể có một hoàng tử sẽ đến cưới nàng sau một năm.
Hoàng tử mang táo về. Tên cướp đánh hơi thấy từ xa, bảo hoàng hậu: lạ thật, vào khu rừng ấy mà sống sót thì nó phải có bùa hộ mệnh, ta phải lấy được. Hắn bày kế, bà dọn cơm cho con rồi kể mình mơ thấy con bị thú dữ vây, hỏi làm sao thoát. Nghĩ với mẹ thì nên nói hết, chàng khoe gươm và áo giáp. Chàng vừa quay lưng, bà đã chạy đi báo tên cướp. Tối ấy bà đưa con một chén thuốc ngủ hắn pha sẵn. Chàng uống, ngủ say. Tên cướp vào lấy gươm và áo giáp, nói: đây là đồ của anh ta. Rồi hắn đánh thức chàng, bắt chọn: chết, hoặc bị khoét mắt đuổi vào rừng. Chàng quay sang mẹ: có phải mẹ làm không? Bà khóc lóc chối, nhưng chàng biết bà nói dối. Chàng bảo: còn sống là còn hy vọng, ta vào rừng. Tên cướp khoét mắt chàng, đưa cho cây gậy, chút đồ ăn, đuổi vào rừng cho thú dữ ăn thịt. Hôm sau hắn cùng hoàng hậu về nước, cưới nhau, và hắn lên làm vua.
Hoàng tử mù lang thang trong rừng, may vừa có cuộc săn lớn nên thú dữ trốn biệt. Đồ ăn vừa hết thì chàng đến được bến cảng. Một viên thuyền trưởng thấy chàng, thương hại: tội nghiệp, hẳn là bọn cướp làm. Anh có muốn sang Ả Rập với chúng tôi không? Sang đến nơi, thuyền trưởng đưa chàng đi nhà tắm công cộng. Lúc tắm, chiếc nhẫn tuột khỏi tay, người dọn bể nhặt được, qua mấy tay thì đến cô thị nữ thân tín của công chúa. Thấy nhẫn, công chúa reo lên: nhẫn ta trao cho người hứa hôn! Đưa ta đến chỗ chàng ngay. Gặp chàng, nàng khóc: cuối cùng chàng đã đến, hết một năm rồi, thiếp tưởng chàng chết. Ta cưới nhau ngay thôi. Vua cha bực vì không muốn người kế vị bị mù, nhưng xưa nay công chúa muốn gì được nấy, ông lại đành chiều.
Một tối đẹp trời, hai người ngồi dưới gốc cây trong vườn. Hoàng tử hiểu tiếng chim, nghe hai con quạ trên bụi cây nói chuyện: đêm nay là đêm hạ chí. Ai mắt kém hay không còn mắt, cứ lấy sương rơi trên bãi cỏ gọi là Giường Hoàng Hậu mà rửa, giữa mười hai giờ và một giờ đêm, sẽ sáng mắt lại. Công chúa dẫn chàng đến bãi cỏ nơi hoàng hậu mẹ nàng hay nằm nghỉ trưa. Đúng giờ ấy, chàng rửa mắt bằng sương, và nhìn thấy rõ như xưa. Hôm sau, trời nóng, công chúa ngủ thiếp trên bờ cỏ. Chàng thấy trên cổ nàng một ngọn đèn vàng nhỏ tỏa sáng, treo trên sợi xích vàng. Chàng tháo ra định xem, đèn rơi xuống đất, một con diều hâu sà xuống cắp đi mất. Chàng đuổi theo mãi, lạc đường, về đến đúng khu rừng năm xưa. Công chúa tỉnh dậy đi tìm, cũng lạc, và bọn cướp bắt nàng về lại cái hang cũ.
Lang thang tìm đường về Ả Rập, chàng gặp mười hai chàng trai đi tìm việc, xin nhập bọn. Một lão quỷ lùn già gặp họ, bảo: về làm cho ta, ăn uống thỏa thích, việc chẳng bao nhiêu. Hết một năm, trả lời được ba câu hỏi thì mỗi người một bao vàng, không thì hóa thành thú. Lão đi vắng, mười hai chàng trai suốt ngày ăn uống ca hát, chỉ hoàng tử buồn vì mất công chúa, chăm lo việc nhà. Một hôm, chàng nghe lão quỷ nói chuyện dưới cửa sổ với một con quỷ khác: mai hết hạn. Câu một, chúng ở đây bao lâu. Câu hai, cái gì sáng trên mái nhà: đó là ngọn đèn ta trộm của công chúa lúc nàng ngủ trong vườn. Câu ba, đồ ăn thức uống từ đâu ra: ta lấy trộm từ bàn ăn nhà vua. Hôm sau, mười hai chàng trai đoán bừa một tuần, hai tháng, chỉ hoàng tử đáp đúng cả ba câu.
Được vàng, mười hai chàng trai vội vã bỏ đi. Một ông già xin tiền, họ bảo không có. Đến lượt hoàng tử, chàng đưa cả bao vàng. Ông già vốn là lão quỷ lùn cải trang, chẳng nhận vàng, chỉ nói: đây là ngọn đèn của công chúa, còn nàng đang ở trong hang ngươi từng cứu nàng. Không có gươm thần thì cứu kiểu gì, ta không biết. Hoàng tử cải trang làm người bán rong, về kinh thành nơi mẹ và tên cướp đang ở, thuê thợ kim hoàn làm một gánh nồi niêu chảo xoong toàn bằng vàng ròng. Hoàng hậu nghe tin vội ra xem, mải mê lục từng món, chàng lẻn vào phòng ngủ lấy lại gươm và áo giáp. Tên cướp vừa bước vào, chàng chạm gươm thần, hắn ngã vật xuống. Chàng lột mặt nạ: mẹ đã nhận ra con chưa? Hãy hối hận về những gì mẹ đã làm, kẻo mạng mẹ chẳng còn dài. Bà van xin: tha cho mẹ, mẹ sợ quá nên mới thế.
Hoàng tử tha cho mẹ. Chàng cho lột bộ áo vua của tên cướp, đuổi hắn vào rừng, và thú dữ đã xé xác hắn. Hoàng hậu, chàng gửi về nước cũ của bà. Rồi chàng đến cái hang nơi công chúa lại ngồi bị xích như xưa, lần này nhờ gươm thần, chàng cứu nàng chẳng chút khó khăn. Hai người ra bến cảng, giương buồm sang Ả Rập làm lễ cưới. Họ cùng trị vì cả hai đất nước, sống hạnh phúc cho đến khi qua đời, rất lâu, rất lâu về sau.