Ngày xưa có một ông vua già lâm bệnh nặng, biết mình sắp mất, bèn cho gọi John trung thành tới. Vua nói: “John trung thành của ta, ta chỉ lo cho con trai ta, nó còn non dại. Ngươi phải hứa dạy nó mọi điều, làm cha nuôi của nó, thì ta mới nhắm mắt yên lòng.” John đáp: “Thần sẽ không bỏ cậu ấy, sẽ hết lòng phục vụ, dù phải trả bằng mạng sống.” Vua dặn thêm: “Hãy cho nó xem khắp lâu đài, mọi phòng, mọi kho báu, trừ căn phòng cuối dãy hành lang dài, nơi treo bức chân dung công chúa Lâu Đài Vàng. Thấy bức tranh, nó sẽ yêu nàng tới ngã quỵ, và sẽ lao vào nguy hiểm vì nàng.” John hứa thêm lần nữa. Vua gối đầu xuống, và trút hơi thở cuối cùng.
Chôn cất vua cha xong, John kể cho vua trẻ nghe lời hứa của mình, rồi dẫn chàng đi xem khắp gia tài. Ông mở mọi cửa, chỉ trừ một căn phòng. Bức chân dung trong đó treo đúng chỗ, hễ mở cửa là nhìn thẳng vào. Vua trẻ để ý John lần nào cũng đi lướt qua cánh cửa ấy, bèn hỏi vì sao. John đáp: “Trong đó có thứ làm bệ hạ kinh hãi.” Vua nói: “Ta đã xem hết lâu đài, ta cũng phải biết trong này có gì,” rồi định phá cửa. John giữ chàng lại: “Thần đã hứa với vua cha. Việc ấy có thể đem tai hoạ lớn cho cả bệ hạ lẫn thần.” Vua trẻ đáp: “Không thấy tận mắt, ngày đêm ta sẽ không yên. Ngươi không mở, ta không đi.”
Không còn cách nào, John thở dài lựa chìa khoá. Ông bước vào trước, định đứng chắn bức tranh, nhưng vua trẻ kiễng chân nhìn qua vai ông. Thấy chân dung người con gái lộng lẫy dát vàng ngọc, chàng ngã ngất xuống sàn. John bế chàng về giường, buồn bã nghĩ: “Tai hoạ tới rồi. Lạy Chúa, rồi sẽ ra sao đây?” Câu đầu tiên vua nói: “Ôi, bức tranh đẹp quá! Nàng là ai?” John đáp: “Đó là công chúa Lâu Đài Vàng.” Vua nói: “Ta yêu nàng tới mức nếu mọi chiếc lá trên mọi cái cây đều là lưỡi, cũng không nói hết. Ta sẽ liều cả mạng để có nàng. Ngươi phải giúp ta.”
John nghĩ rất lâu, vì ngay cả được nhìn thấy công chúa cũng khó. Cuối cùng ông nói: “Mọi thứ quanh nàng đều bằng vàng. Trong kho bệ hạ có năm tấn vàng. Hãy cho thợ kim hoàn làm thành đủ thứ bình chén, chim muông, thú lạ, rồi ta mang tới thử vận may.” Đồ làm xong, chất hết lên tàu, họ vượt biển. John cải trang làm lái buôn, vua cũng phải ăn mặc như thế cho không ai nhận ra. John dặn vua ở lại trên tàu: “Biết đâu thần đưa được công chúa về. Hãy bày hết đồ vàng ra, trang hoàng cả con tàu.”
John gói một ít đồ vàng trong vạt áo, lên bờ, đi thẳng tới cung. Bên giếng trong sân, một cô gái xinh đẹp đang kéo nước bằng hai chiếc thùng vàng. Cô hỏi ông là ai. Ông đáp: “Tôi là lái buôn,” rồi mở vạt áo cho cô xem. Cô reo lên, đặt thùng xuống ngắm từng món, rồi dẫn ông lên lầu, vì cô là thị nữ của công chúa. Công chúa thích lắm, muốn mua hết. John thưa: “Tôi chỉ là người hầu của một lái buôn giàu. Đồ trên tàu chủ tôi còn đẹp gấp bội, nhiều tới mức cung điện này không đủ chỗ bày.” Công chúa càng tò mò: “Dẫn ta xuống tàu, ta tự đi xem.”
Vua trẻ thấy nàng còn đẹp hơn trong tranh, tưởng tim mình sắp vỡ đôi. Chàng dẫn nàng vào trong xem đồ vàng. John ở lại với người lái tàu, ra lệnh nhổ neo: “Giương hết buồm lên, cho tàu bay như chim!” Công chúa mải ngắm, không hay tàu đã ra khơi. Xem xong món cuối, nàng ra mạn tàu thì chỉ thấy biển sâu mênh mông. Nàng kêu lên: “Ta bị lừa rồi! Ta thà chết còn hơn rơi vào tay một tay lái buôn!” Vua nắm tay nàng: “Ta không phải lái buôn. Ta là vua, dòng dõi chẳng kém gì nàng. Ta dùng mưu chỉ vì quá yêu nàng.” Nghe vậy, công chúa yên lòng, trái tim nghiêng về chàng, và ưng thuận làm vợ chàng.
Đang ngồi ở mũi tàu thổi nhạc, John thấy ba con quạ bay tới. Ông hiểu tiếng chim. Con thứ nhất nói: “Khi lên bờ, một con ngựa hồng sẽ phóng tới đón vua. Vua cưỡi lên, nó sẽ bay vọt lên trời, chàng không bao giờ gặp lại cô dâu. Muốn cứu, phải có người nhảy lên ngựa trước, rút súng trong bao yên bắn chết nó. Ai biết mà nói ra thì hoá đá từ chân tới gối.” Con thứ hai nói: “Vào lâu đài, trong một cái khay sẽ có bộ áo cưới trông như dệt bằng vàng bạc, thật ra là lưu huỳnh với hắc ín, mặc vào sẽ cháy tới tận xương tuỷ. Phải có người đeo găng ném nó vào lửa. Ai nói ra thì hoá đá từ gối tới tim.” Con thứ ba nói: “Trong tiệc cưới, hoàng hậu đang múa sẽ bỗng tái mặt ngã xuống như chết. Phải có người đỡ dậy, hút ba giọt máu từ ngực phải nàng rồi nhổ ra, nếu không nàng sẽ chết. Ai biết mà nói ra thì hoá đá từ đỉnh đầu tới gót chân.”
Từ đó John lặng lẽ, buồn rầu. Giấu thì chủ gặp hoạ, nói ra thì mình mất mạng. Cuối cùng ông tự nhủ: “Ta sẽ cứu chủ, dù phải tự huỷ thân mình.” Vừa lên bờ, một con ngựa hồng tuyệt đẹp phóng tới. Vua vừa định cưỡi thì John nhảy lên trước, rút súng bắn chết nó. Những người hầu khác vốn chẳng ưa John, kêu: “Thật đáng xấu hổ, giết con ngựa đẹp sẽ chở vua về cung!” Vua gạt đi: “Để yên cho ông ấy. Đó là John trung thành của ta.” Trong sảnh, bộ áo cưới nằm trong khay óng ánh. Vua vừa với tay thì John đẩy chàng ra, đeo găng chộp lấy, ném vào lửa. Đám người hầu lại xì xào, vua vẫn bảo để yên cho ông.
Lễ cưới cử hành, cô dâu ra múa. John chăm chú nhìn mặt nàng. Bỗng nàng tái nhợt, ngã xuống như chết. Ông lao tới bế nàng vào phòng, quỳ xuống, hút ba giọt máu từ ngực phải nàng rồi nhổ ra. Nàng thở lại ngay. Nhưng vua trẻ đã nhìn thấy, không hiểu vì sao John làm thế, giận dữ quát: “Tống hắn vào ngục!” Sáng hôm sau, John bị kết án, giải lên giá treo cổ.
Trước khi bị hành hình, John xin: “Ai sắp chết cũng được nói lời cuối, thần có được không?” Vua cho phép. John nói: “Thần bị kết tội oan, thần luôn trung thành với bệ hạ.” Rồi ông kể chuyện ba con quạ trên biển. Vua kêu lên: “Ôi, John trung thành của ta! Tha cho ông ấy, đưa ông ấy xuống!” Nhưng nói xong lời cuối cùng, John đã ngã xuống, không còn sự sống, hoá thành tượng đá. Vua và hoàng hậu đau đớn khôn cùng. Vua nói: “Ta đã đền đáp lòng trung thành lớn lao bằng điều tệ hại biết bao!” Chàng cho đặt bức tượng đá trong phòng ngủ, cạnh giường mình, mỗi lần nhìn lại khóc: “Giá mà ta làm ngươi sống lại được, John trung thành của ta.”
Thời gian trôi, hoàng hậu sinh đôi hai cậu con trai. Một hôm hoàng hậu đi lễ nhà thờ, hai đứa trẻ ngồi chơi bên cha. Vua lại nhìn bức tượng, thở dài: “Giá mà ta làm ngươi sống lại được.” Bỗng tượng đá cất tiếng: “Bệ hạ làm được, nếu bệ hạ dùng thứ quý nhất đời mình.” Vua đáp: “Ta sẽ đổi mọi thứ ta có vì ngươi.” Tượng nói: “Nếu bệ hạ tự tay chặt đầu hai đứa con, lấy máu chúng rưới lên ta, ta sẽ sống lại.” Vua kinh hoàng khi nghe phải tự tay giết những đứa con yêu quý nhất. Nhưng chàng nhớ lòng trung thành của John, nhớ ông đã chết vì mình. Chàng rút gươm, tự tay làm điều ấy. Máu vừa chạm vào tượng đá, sự sống trở lại, John đứng trước mặt chàng, khoẻ mạnh như xưa.
John nói: “Lòng thành của bệ hạ sẽ không bị phụ.” Ông nhặt hai cái đầu, đặt lại lên thân hai đứa trẻ, xoa máu lên vết thương. Lập tức chúng lành lặn, nhảy nhót, chơi đùa như chưa có chuyện gì. Vua mừng khôn xiết. Thấy hoàng hậu về, chàng giấu John và hai con vào một cái tủ lớn, rồi hỏi nàng: “Nàng có cầu nguyện ở nhà thờ không?” Nàng đáp: “Có, nhưng thiếp luôn nghĩ tới John và cái hoạ ông gánh vì ta.” Vua nói: “Nàng ơi, ta có thể làm ông ấy sống lại, nhưng phải trả bằng hai đứa con.” Hoàng hậu tái mặt, nhưng nói: “Chúng ta nợ ông ấy điều đó, vì lòng trung thành lớn lao của ông.” Vua mừng vì nàng nghĩ đúng như chàng, mở tủ đưa John và hai con ra: “Tạ ơn Chúa, ông ấy đã được giải thoát, và các con vẫn còn đây.” Từ đó họ sống bên nhau hạnh phúc trọn đời.