Ngày xưa có một ông vua được dân thương, sống rất vui, nhưng chẳng hề muốn lấy vợ. Dân chúng nài mãi, vua bèn cùng một viên quan hầu ngựa, người không sắc sảo nhưng rất biết lẽ phải, đi khắp các nước tìm người để yêu. Hai năm trôi qua, lòng vua vẫn trống không. Trên đường về, giữa một khu rừng, vua thấy một trăm con mèo lớn chạy rầm rập, hai con khỉ mặc áo tím cưỡi chó ngao đuổi theo, thổi kèn inh ỏi, sau là một đám người lùn cưỡi sói. Cuối cùng, một thiếu nữ tuyệt đẹp cưỡi hổ phóng qua, chẳng thèm nhìn vua. Thế mà tim vua đã thuộc về nàng.
Một người lùn tụt lại kể rằng đó là công chúa Mutinosa, con vua xứ này. Vua tới kinh thành, được đón tiếp nồng hậu. Nhưng suốt bữa tối, công chúa không nói một lời. Hễ nàng định mở miệng là cha mẹ nàng lại nói chen vào. Viên quan hầu ngựa can: Nàng đẹp thật, nhưng nét mặt có vẻ cứng cỏi. Nàng mê những con thú dữ, và việc người ta giấu không cho nàng nói thật đáng ngờ. Nhưng càng bị can, vua càng muốn. Hôm sau vua cầu hôn, được nhận với hai điều kiện: cưới ngay hôm sau, và không được nói chuyện với nàng trước lễ cưới. Thế nên lời đầu tiên vua nghe từ nàng là tiếng Vâng trong hôn lễ.
Cưới xong, nàng chẳng giữ gìn gì nữa, buông lời thô lỗ với thị nữ, mắng cả nhà vua. Chưa đầy một tháng, khắp nơi đã biết tiếng hoàng hậu đanh đá. Một hôm đi ngựa, bà gặp một bà lão nghèo cúi chào. Hoàng hậu thét: Ngươi không biết ta là hoàng hậu sao, dám chào nông thế? Bà lão đáp mình không biết đo độ cúi, nhưng không hề có ý bất kính. Hoàng hậu gào: Nó còn dám cãi! Trói nó vào đuôi ngựa ta! Bà lão kêu xin, nói mình được các tiên che chở, hoàng hậu chỉ cười nhạo. Nhưng con ngựa đứng im như hóa đồng. Sợi dây hóa vòng hoa, và bà lão biến thành một phu nhân cao quý. Bà nói: Người đàn bà độc ác, không xứng với vương miện. Ngươi sẽ biết các tiên có đáng để chế giễu hay không.
Bà tiên Placida thổi chiếc còi vàng nhỏ. Một cỗ xe sáu đà điểu kéo hiện ra, chở Nữ hoàng tiên, theo sau mười hai bà tiên cưỡi rồng. Nữ hoàng tiên muốn biến Mutinosa thành tượng đồng như con ngựa. Nhưng Placida hiền hậu xin nhẹ tay hơn, nên Mutinosa chỉ phải làm nô tì của Placida suốt đời, trừ phi có một đứa con thay chỗ. Vua đành chịu. Ở cung Placida, Mutinosa chỉ phải quét phòng, tắm và chải lông cho con chó nhỏ. Ít lâu sau, bà sinh một bé gái xinh xắn. Placida răn dạy bà một hồi, bắt hứa sẽ sống tử tế, rồi cho về với chồng.
Placida dồn hết lòng cho đứa bé ở lại. Bà mời hai bà tiên hiền vui làm mẹ đỡ đầu. Đứa bé nằm trong chiếc nôi pha lê rủ rèm lụa đỏ thêu vàng, cười tươi đến nỗi các tiên quyết làm hết sức cho nó. Họ đặt tên nó là Graziella. Placida nói: Cách trừng phạt quen nhất của chúng ta là biến đẹp thành xấu, khôn thành dại, hay đổi hẳn hình dạng. Một chị cho nó sắc đẹp, một chị cho nó trí khôn, còn em xin cho nó không bao giờ bị đổi sang hình dạng khác.
Graziella lớn lên xinh đẹp đến nỗi tiếng đồn bay quá xa. Một hôm Nữ hoàng tiên tới cùng một bà tiên mặt lạnh như tiền: Ngươi tha cho Mutinosa quá nhẹ. Ngươi tha cho mình thì được, không được tha thay kẻ khác. Ta sẽ báo thù trên con gái nó. Nó đẹp, nó khôn, nó không thể bị biến hình, nhưng ta sẽ nhốt nó trong ngục thần, không bao giờ ra được, cho tới khi nó nằm trong vòng tay một người tình mà chính nó yêu. Và ta sẽ lo cho chuyện ấy không bao giờ xảy ra. Ngục là một ngọn tháp cao giữa biển, xây bằng vỏ ốc muôn màu, có phòng sách, phòng nhạc, kho bánh ngọt luôn tươi như mới ra lò, trên nóc là một khu vườn. Nữ hoàng vẫy đũa gọi hai nghìn con cá mập lớn canh quanh, không cho ai lại gần.
Bà gia sư Bonnetta dạy dỗ Graziella thành một cô gái giỏi giang, hiền hậu. Một hôm, từ biển trồi lên một gã mặt xanh lét, tóc xanh như rong, bơi qua bầy cá mập mà chúng chẳng đụng tới. Bonnetta bảo: Chắc là người cá. Gã giọng khàn đặc, chỉ biết ra hiệu, tặng công chúa một giỏ vỏ ốc quý. Từ đó tối nào gã cũng tới thổi tù và, lặn nhảy dưới cửa sổ. Rồi gã dẫn tới cô em gái, giọng hay, nói được tiếng của họ. Cô bơi vào tầng dưới ngập nước của tháp mà ngồi, nói anh mình đã yêu công chúa đến chết, và hứa đưa bà tiên biển Marina tới giúp.
Bà tiên Marina chống nạng lên vườn trên nóc tháp, nói: Phép của ta không tới đất liền. Nếu công chúa nhận lời cưới cháu ta, cô sẽ sống cùng chúng ta dưới biển, ta sẽ dạy cô bơi lặn. Công chúa hứa nghĩ lại. Đúng lúc ấy, một con tàu chạy sát tháp hơn mọi tàu khác, trên boong một chàng trai cầm ống nhòm nhìn lên. Bonnetta chẳng muốn về già lại hóa người cá, bèn vẽ một bức chân dung chàng trai tóc xoăn, da đẹp, mắt xanh. Graziella ngắm cả ngày, hỏi đời có ai đẹp thế không. Thế là hy vọng của gã người cá tiêu tan. Lần sau bà tiên Marina tới, công chúa lạnh nhạt ra mặt, và bà bỏ đi trong cơn giận.
Trên con tàu ấy là hoàng tử Blondel. Nhìn qua ống nhòm, chàng yêu công chúa ngay tức khắc. Thủy thủ quỳ xin chàng đừng lại gần đàn cá mập, viên thuyền trưởng đi mời một bà tiên tốt bụng. Bà sai một con bồ câu bay đi tìm chỗ hở của lời yểm. Hoàng tử buộc vào cổ nó một lá thư: Công chúa xinh đẹp, ta yêu nàng, và chẳng có gì ta không làm để chấm dứt nỗi khổ của nàng. Bồ câu bị gió dữ đẩy lui, nhưng lượn quanh mãi cũng tìm được một góc không bị yểm, chui vào vườn. Graziella viết thư trả lời: Chàng nói yêu em, nhưng em chưa thấy chàng. Hãy gửi chân dung. Nếu em trả lại, chàng hãy thôi hy vọng. Hoàng tử gửi chân dung đi. Nó giống hệt bức tranh của Bonnetta, và nàng giữ lại.
Bà tiên nói: Ta chỉ có thể giúp chàng bằng cách hóa chàng thành chim, nhưng đúng lúc ta sẽ trả lại hình người. Bà chạm đũa, hoàng tử hóa thành con chim ruồi đẹp nhất trần đời mà vẫn nói được tiếng người. Bồ câu dẫn đường. Graziella ngạc nhiên thấy con chim lạ bay tới chào: Chào công chúa xinh đẹp. Nàng cho nó đậu lên ngón tay, vuốt ve, hôn nó. Nàng dậy sớm nên mỏi mệt, nằm xuống bờ rêu trong vòm cây, ôm con chim vào lòng mà thiu thiu ngủ. Bà tiên liền trả hoàng tử về hình người, nên khi Graziella mở mắt, nàng đang nằm trong vòng tay người mình yêu.
Ngay lúc ấy lời yểm tan. Ngọn tháp rung chuyển, nứt toác. Bonnetta chạy lên nóc để ít ra được chết cùng công chúa. Vừa lúc bà tiên tốt bụng và Placida tới trên cỗ xe thủy tinh sáu đại bàng kéo, kêu: Mau lên, tháp sắp chìm! Ba người vừa bước lên xe, xe vừa bay lên thì ngọn tháp đổ ầm, chìm xuống đáy biển. Hóa ra bà tiên Marina và lũ người cá đã phá móng tháp để trả thù Graziella, nhưng âm mưu ấy đã hỏng.
Các bà tiên đưa họ về vương quốc của cha mẹ Graziella. Hoàng hậu Mutinosa đã qua đời từ mấy năm trước, nhưng người cha hiền hậu vẫn sống, trị vì yên ổn. Ông mừng rỡ đón con gái, cả nước reo vui. Ngay hôm sau là đám cưới, rồi nhiều ngày liền nào dạ vũ, yến tiệc, đấu thương, hòa nhạc thâu đêm suốt sáng. Các bà tiên đều được mời, tới trong cảnh rực rỡ, hứa che chở và ban phúc cho đôi trẻ. Hoàng tử Blondel và công chúa Graziella sống tới đầu bạc răng long, ai cũng quý mến, và càng ngày càng yêu nhau hơn.