Trên mái ngôi nhà cuối cùng của một làng nhỏ, có một tổ cò. Cò mẹ ngồi trong tổ với bốn cò con, chúng vươn cổ ra, những chiếc mỏ còn đen, chưa đỏ như mỏ bố mẹ. Cách đó một quãng, trên mép mái, cò bố đứng thẳng đơ. Không muốn ngồi không, nó co một chân lên, đứng một chân, im phăng phắc như tượng gỗ. Nó nghĩ: “Trông chắc oai lắm. Vợ ta có lính gác tổ hẳn hoi. Người ta đâu biết ta là chồng, lại tưởng ta được lệnh đứng đây, thật là sang trọng.” Và nó cứ đứng một chân như thế.
Dưới đường, lũ trẻ đang chơi. Thấy đàn cò, một thằng bé bạo nhất cất giọng hát, cả bọn hát theo, mỗi đứa hát theo kiểu mình nhớ: “Cò ơi cò, bay đi thôi, đứng một chân làm chi hoài. Vợ ngồi tổ với đàn con. Con một treo cổ, con hai đem chiên, con ba bắn chết, con tư nướng liền.” Cò con hỏi: “Mẹ nghe chúng hát kìa, chúng bảo bọn con sẽ bị treo cổ và đem nướng!” Cò mẹ đáp: “Đừng nghe làm gì, chúng chẳng làm gì được đâu.” Lũ trẻ cứ hát, chỉ trỏ chế giễu, trừ một cậu bé tên Peter. Cậu bảo trêu chọc loài vật là xấu hổ, và nhất định không hát theo.
Hôm sau lũ trẻ lại hát. Cò con sợ hãi, rụt đầu vào tổ: “Bọn con có bị treo cổ, bị nướng không mẹ?” Cò mẹ nói: “Không đâu. Mẹ sẽ dạy các con bay. Rồi ta ra đồng thăm bọn ếch, chúng sẽ cúi chào ta dưới nước, kêu ộp ộp, và ta sẽ ăn thịt chúng, vui lắm. Sau đó cò cả xứ sẽ tụ họp duyệt binh mùa thu. Ai bay không giỏi, ông tướng sẽ đâm mỏ xuyên qua người mà giết đi. Nên phải chịu khó học.” Cò con kêu: “Thế thì vẫn bị giết như lũ trẻ nói rồi, mà kìa, chúng lại hát nữa.”
Cò mẹ bảo: “Nghe mẹ, đừng nghe chúng. Duyệt binh xong, ta bay sang xứ ấm, tới Ai Cập. Ở đó có những ngôi nhà ba góc bằng đá, đỉnh nhọn chạm mây, gọi là kim tự tháp, cổ hơn cả trí tưởng tượng của loài cò. Ở đó có con sông dâng tràn bờ rồi rút, để lại toàn bùn, ta đi dạo mà ăn ếch thoả thích. Còn ở đây, cây chẳng còn lá xanh, trời rét tới mức mây đông lại, rơi xuống từng mảnh giẻ trắng.” Cò mẹ muốn nói tuyết, nhưng không biết tả cách nào khác. “Thế lũ trẻ hư có đông cứng mà vỡ vụn ra không?” “Không, nhưng chúng sẽ rét, phải ngồi suốt ngày trong phòng tối, còn ta thì bay giữa hoa nở và nắng ấm.”
Ngày tháng qua, cò con lớn tới mức đứng thẳng trong tổ nhìn khắp nơi. Ngày nào cò bố cũng mang về ếch ngon, rắn nhỏ, và làm trò cho chúng vui, kể chuyện đầm lầy. Một hôm cò mẹ bảo: “Nào, giờ phải học bay.” Bốn con ra mép mái, chao đảo, phải dang cánh giữ thăng bằng. Cò mẹ bay ra một quãng, chúng nhảy theo, rơi bịch xuống vì thân còn nặng. Một con chui về tổ: “Con không muốn bay, con không cần đi xứ ấm.” Cò mẹ bảo: “Thế con muốn ở lại chết rét, hay đợi lũ trẻ tới treo cổ, đem nướng? Để mẹ gọi chúng.” “Ôi không, không!” Con cò nhảy ngay ra, và tới ngày thứ ba thì cả bốn đã bay được chút ít.
Lũ trẻ lại kéo tới hát. Cò con hỏi: “Bọn con bay xuống mổ mắt chúng được không?” Cò mẹ đáp: “Không, mặc chúng. Nghe mẹ, việc này quan trọng hơn. Một, hai, ba, sang phải. Một, hai, ba, sang trái, vòng qua ống khói.” Nhưng lũ cò con thì thầm với nhau: “Ta sẽ trả thù.” Trong lũ trẻ, đứa hát hăng nhất là đứa đã khởi xướng bài hát. Nó mới chừng sáu tuổi, nhưng cò con tưởng nó phải cả trăm tuổi, vì nó to hơn bố mẹ chúng nhiều. Cò con càng lớn càng giận, tới mức cò mẹ phải hứa sẽ cho trả thù, nhưng phải đợi tới ngày lên đường.
Cò mẹ nói: “Trước hết phải xem các con thể hiện ra sao ở cuộc duyệt binh. Bay dở thì ông tướng sẽ đâm mỏ qua người, các con chết thật, tuy không theo kiểu lũ trẻ hát.” Cò con chăm chỉ tập luyện mỗi ngày, bay nhẹ nhàng, đẹp mắt. Mùa thu tới, cò cả xứ tụ họp, bay qua rừng qua làng cho thấy tài mình trước chuyến đi xa. Bốn cò con bay giỏi tới mức được khen thưởng, quà là ếch và rắn, thứ chúng thích nhất, và chúng ăn ngay. Rồi chúng kêu lên: “Giờ thì trả thù thôi!”
Cò mẹ nói: “Phải rồi, mẹ đã nghĩ ra cách hay nhất. Mẹ biết cái ao, nơi những em bé nằm chờ cò tới mang về cho cha mẹ. Những em bé xinh nhất nằm đó, mơ những giấc mơ ngọt ngào hơn mọi giấc mơ sau này. Cha mẹ nào cũng mong có con, trẻ con nào cũng mừng có em. Ta sẽ mang cho mỗi đứa trẻ không hát bài chế giễu một em bé.” Cò con hỏi: “Còn thằng bé hư đã hát đầu tiên, ta làm gì nó?”
Cò mẹ đáp: “Trong ao có một em bé đã mơ mà mơ tới chết. Ta sẽ mang nó tới cho thằng bé hư, và nó sẽ khóc vì ta mang tới cho nó một đứa em đã chết. Nhưng các con chưa quên cậu bé tốt bụng, người nói trêu chọc loài vật là xấu hổ chứ? Ta sẽ mang cho cậu ấy cả một em trai lẫn một em gái, vì cậu ấy tốt. Cậu ấy tên là Peter, và từ nay tất cả các con cũng sẽ tên là Peter.” Và đàn cò làm đúng như cò mẹ đã định. Từ hôm ấy cho tới tận bây giờ, con cò nào cũng mang tên Peter.